Alternativa al trigo y también al girasol

Es una planta muy rústica que se “banca” la seca, no tiene problemas de plagas, requiere poco nitrógeno, tiene un mercado firme y buen precio con bonificación de materia grasa. Puede producir entre 1.500 y 1.700 kilos de granos por hectárea.

Ante la dificultosa tarea de comercializar trigo y producir girasol, muchos productores del sudeste bonaerense comenzaron a incursionar en cultivos alternativos para la zona, en busca de mejores resultados agronómicos y económicos.
En ese sentido, en las últimas campañas se fueron inclinando por alternativas productivas como el coriandro, la mostaza o el garbanzo, tal cual lo vino testimoniando Nuevo ABC Rural en ediciones anteriores.
Pero otros innovadores de la zona decidieron apostar al cártamo (Carthamus tinctorius L.), una planta anual, de la familia de los cardos y adaptada a climas cálidos y secos, cuyo uso más importante es como aceite comestible. Se trata de un cultivo que puede ser sembrado y cosechado con los mismos equipos utilizados para los cereales de cosecha fina, y que históricamente había encontrado un área de desarrollo importante en provincias como Salta, Santiago del Estero, Chaco, Catamarca, Jujuy y Tucumán, donde se siembran alrededor de 80.000 hectáreas.
Pero a partir de los buenos resultados obtenidos, la región de Mar y Sierras bonaerense también le sienta bien al cártamo, donde si bien agronómicamente ocupa el lugar del trigo -ya que se siembra en invierno- productivamente se lo compara con el girasol -un cultivo muy tradicional de la zona- sobre el cual el cártamo ofrece varias ventajas. Además también se lograron buenos resultados en el sudoeste y hacia el extremo sur de la provincia de Buenos Aires, en la región más árida.

Experiencia pionera en Adolfo Gonzáles Chávez
Para conocer los resultados alcanzados a través del cultivo de cártamo, Nuevo ABC Rural dialogó con Jorge Lucea, uno de los pioneros en la producción de la oleaginosa en el sudeste bonaerense, quien se refirió a su incursión y experiencia en el cultivo, y al manejo aplicado durante la campaña 2010/11 en su establecimiento “El Abuelo”, en el partido de Adolfo Gonzáles Chávez.
“Hace unos años hice un viaje a Paraguay y observé algunos lotes de cártamo, y como me gustó el cultivo, conseguí un poco de semilla que me trajeron de Tucumán y comencé sembrando fuera de época sólo tres hectáreas como para ver qué pasaba, y observé su fortaleza”, señaló Lucea. “Por eso al otro año volví a sembrar 50 hectáreas, para luego, y hasta la actualidad sembrar entre 100 y 200 hectáreas anuales”, continuó.
En definitiva, el entrevistado hace cuatro años que siembra cártamo, un cultivo sobre el cual opina que debe desarrollarse y sobre el que –reconoce- hay muchas cosas que aprender, ajustando el manejo para encontrar lo más adecuado para la zona y realizando ensayos buscando los mejores resultados.

Por sus ventajas comparativas decidió reemplazar al girasol
“Me gustó porque es un cultivo muy noble que se ‘banca’ la seca; no tiene problemas de plagas, ya que la isoca no aparece, a las langostas y los pájaros los repelen las espinas; y el requerimiento de nitrógeno es bajo, por lo que es una planta muy rústica, que sólo necesitaría la aplicación de algún fungicida”, indicó el productor. “Además -agregó- tiene un mercado firme y buen precio tomado como referencia del girasol que anualmente va mejorando e, incluso, a partir de este año nos consideraron la materia grasa”.
En ese sentido, debido a sus características productivas, Lucea compara al cártamo con el girasol, cultivo sobre el cual ofrece muchas ventajas. “Requiere muchísimos menos insumos -destacó-, la semilla a utilizar puede ser de producción propia, mientras que de tener que comprarla su costo es bajo; la maquinaria para sembrar y cosechar es la misma que para grano fino, y se obtienen rendimientos similares o incluso mayores al girasol”, enumeró.
Por esa razón, el entrevistado afirmó que al ser una planta mucho más rústica y sencilla de manejar, “ya tomé la decisión de reemplazar el girasol por el cártamo; es más, ya vendimos todos los implementos girasoleros”.

Características de una planta rústica
Dependiendo del manejo del cultivo, material genético y condiciones ambientales, la planta puede medir entre 50 centímetros y 1,5 metros de altura.
La semilla normalmente es blanca y brillosa. Germina entre una y tres semanas, dependiendo de las condiciones de temperatura y humedad del suelo.
Luego de la germinación, se conforma un estado de roseta que crece lentamente y, al mismo tiempo, la raíz penetra profundamente en el suelo. Una vez desarrollada, puede alcanzar una profundidad de 2 a 3 metros. Es fuerte, pivotante y, también, cuenta con raíces laterales horizontales más finas. Las características de la raíz le permite a la planta tomar humedad y nutrimentos con mayor eficiencia que otras especies, lo que le confiere la capacidad de sobrevivir y producir en condiciones de baja humedad y fertilidad.
Las cabezuelas florales se encuentran en la parte terminal, de tallos ramificados y espinosos. Su color puede ser rojo, naranja, amarillo o blanco. Cada capítulo puede tener entre 15 y 30 semillas, similares al girasol, pero algo más cortas; su color normalmente es blanco, pero también puede ser grisáceo.
El cártamo es poco tolerante a condiciones de alta humedad. Suelos saturados reducen la emergencia y, aun por cortos períodos, el encharcamiento reduce el stand de plantas en forma significativa.
Suelos con pH neutro a levemente alcalinos y de buen drenaje, resultan los ideales para el cultivo.
Teniendo en cuenta la resistencia del cártamo a la sequía durante su ciclo de desarrollo (inverno - primaveral), en zonas donde los aportes de agua por lluvias son escasos, la acumulación de agua en el perfil resulta indispensable para lograr rendimientos aceptables. La demanda hídrica total del cultivo oscila entre los 350 y 400 milímetros y se pueden lograr rindes de entre 900 y 2.000 kilos por hectárea.